21世紀のアポロ計画 - サハラソーラーブリーダー計画が始動

21世紀最大の課題であるエネルギー問題の究極的解決に向け、サハラソーラーブリーダー計画という壮大なプロジェクトが日本の科学者を中心として始まろうとしている。

この計画は、世界最大のサハラ砂漠を新エネルギー資源として活用する。砂漠は、広大な土地に豊富な日照がある上、砂漠の砂にはシリコンの原料となるシリカが豊富に含まれている。そこで、砂漠の周辺にシリコン工場を建設し、砂漠に太陽光発電所を建設した上で、そこで発電した電力でさらに工場と発電所を増殖的に建設する。将来的には、高温超伝導による送電ロスの少ない直流送電線を利用して、発電した電力を世界各地に送り届ける。

"鯉沼氏（東京大学大学院新領域創成科学研究科 客員教授、東京工業大学 名誉教授）- 地球上での岩石の成分として一番大量にあり、大気中にも20%存在しているのは酸素です。 二番目に大量にあるのは珪素です。周期表からいくと、その二つが合わさったのがシリカですから、これは地球上で一番豊富な資源なわけで、砂漠の砂からそういうエネルギーをが生み出す物質を作ることが出来せれば、これはエネルギー問題解決のカギとなります。太陽エネルギーは今、人間が使っているエネルギーの約一万倍常時来ているわけです。ということは0.01%をうまく利用できれば、計算上はエネルギーが不足する事はなくて、足りてしまいます。"

この研究は、今年からJSTとJICAの「地球規模課題対応国際共同研究事業」による、日本とアルジェリアの大学の共同プロジェクトとしてスタートするが、実現には多くの課題があり、最終的には北アフリカ諸国を始め、全世界で取り組む必要がある。

"これは5年のタームで年間トータルで1億円の研究費で､国内には3千万円ですから、とてもそんなお金では完成までは行きません。しかし、地球の危機が顕在化してからでは遅すぎるエネルギー問題への究極的解決に向け、ベースになる技術を確立したいと考えています。例えば砂漠の砂から年産1トンでいいから、太陽電池に使えるシリコンを作れる技術を開発するとか、砂漠に太陽電池を実際に設置した時に、砂嵐などいろんな問題がありますから、その対策のための基礎データを取る。 超伝導については、砂漠から世界を結ぶ時には、熱帯の砂漠のような所でも、液体窒素で冷やしながら、運ばなければいけないので、なるべく温度の変わらない所を通すには、どのくらい深い所に超伝導パイプラインを通すかというような、そういうデータを取るのが、当面の研究目標です。"

この初期計画のうち、真に世界のエネルギー問題に貢献できる年産 100GW 以上の太陽電池生産を実現するには、特に砂漠の砂からの高純度シリコンの製造と高温超伝導直流長距離送電システムの可能性を示し､実現へのルートを示す研究が重要だ。また、この計画には他に開発途上国の科学技術人材の育成という大きな目標がある。

"その為にはやはり今、分かっている技術を先進国から途上国に、持ち込んで使い方を教えるというだけではなくて、分かってない事についても一から一緒に研究開発を始めましょうという事が大事と考えています。砂漠の砂からシリコンを作る、それから太陽電池を作るというのは確立されていない技術ですから、基礎研究から一緒にやる事によって、アフリカの優秀な科学技術人材を発掘し、育成することを狙っています。"

基礎研究段階からスタートするサハラソーラーブリーダー計画は、2050年には人類の使うエネルギーの50%を太陽光により変換した電気エネルギーで賄うという遠大な目標を掲げている。プロジェクトの中心にいる鯉沼教授は、これを「スーパーアポロ計画」と呼ぶ。これは、太陽神「アポロン」の恩恵を太陽光発電として活用し、超伝導によるスーパーグリッドで、世界のエネルギー体系のパラダイムシフトを起こす、さらにはNASAによる月への有人宇宙飛行計画「元祖アポロ計画」を超える、人類生存のための計画であることを意味している。

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